Na nacionalnom groblju Arlington, kod Groba neznanog junaka, vojnik na straži uputio je opomenu grupi u kojoj su bili saradnici ministra odbrane Petea Hegsetha zbog glasnog smijeha. Do incidenta je došlo nakon ceremonije za Dan veterana.
Snimak događaja prikazuje Hegsetha kako se fotografiše sa suprugom Jennifer i troje saradnika: šefom osoblja Rickyjem Burijom, njegovim zamjenikom Patrickom Weaverom i višom savjetnicom Tami Radabaugh. Nakon fotografisanja, dok se grupa razilazila, začuo se smijeh, na šta je vojnik glasno upozorio da posjetioci na ovom mjestu moraju održavati tišinu i iskazivati poštovanje.
Glavni glasnogovornik Pentagona Sean Parnell izjavio je da je vojnik ispravno i s poštovanjem podsjetio prisutne na pravila ponašanja tokom obilježavanja ovog svečanog dana. Dodao je da ministar i Ministarstvo odbrane oduvijek poštuju žrtvu vojnika i vojnikinja koji su dali život za sigurnost Amerike.
Grob neznanog junaka smatra se jednim od najsvetijih američkih ratnih spomenika, u kojem su pokopani neidentifikovani vojnici iz Prvog i Drugog svjetskog rata te Korejskog rata. Pripadnici 3. pješačke pukovnije, poznate kao „Stara garda“, čuvaju stražu uz grobnicu 24 sata dnevno bez prekida od 1948. godine, bez obzira na vremenske uslove.
Hegseth i njegovi saradnici bili su kod grobnice u okviru šire ceremonije obilježavanja Dana veterana, na kojoj su prisustvovali i predsjednik Donald Trump te potpredsjednik JD Vance.
Incident na groblju dogodio se dan nakon što je Hegseth u Kongresu izbjegao pokretanje postupka za opoziv, koji su inicirali republikanac Thomas Massie i demokrati. Iako nisu prikupili dovoljno glasova, pokušaji smjene mogli bi se nastaviti, posebno jer demokrati u januaru preuzimaju kontrolu nad Zastupničkim domom i Senatom.
Hegseth je odbacio optužbe na svojoj prvoj konferenciji za medije u nekoliko mjeseci, tvrdeći da nije počinio teške prekršaje koji bi opravdali smjenu. Svoju odbranu zasniva na tvrdnji da su kritike upućene njemu zapravo napad na vojnike.
Demokratska zastupnica Gwen Moore iz Wisconsina reagovala je na incident, navodeći da je Hegseth pokazao potpuni nedostatak sposobnosti za obavljanje svoje dužnosti i da je nepoštivanjem svetosti Groba neznanog junaka pokazao prijezir prema vojnicima i vojnicama.
Ovo nije prvi put da su članovi Trumpovog tima imali problema zbog ponašanja na groblju Arlington. Tokom kampanje za drugi mandat 2024. godine, jedan član Trumpovog tima navodno je odgurnuo zaposlenika groblja koji je pokušao spriječiti snimanje događaja. Trump je kasnije na TikToku objavio video s groblja u kojem je kritikovao Bidenovu administraciju zbog povlačenja iz Afganistana. Američki zakon zabranjuje političke aktivnosti na nacionalnim vojnim grobljima.
